"Terra australis incognita" - unbekanntes Land - nannten es die Geographen im Altertum, das sagenumwobene Land im Süden, den heute mit rund 20 Mio. Menschen auf einer Landfläche von 8 Mio. km² am dünnsten besiedelten Erdteil und größte Insel der Welt mit einzigartiger Flora und Fauna. Der Inselkontinent Australien liegt zwischen dem Indischen Ozean, der Tasmansee und der Korallensee, ist knapp 22 mal so groß wie Deutschland und erstreckt sich in Nord-Süd- Richtung über 3200 km, von Ost nach West über 4000 km.

Insgesamt hat der Kontinent wenige Gebirge und ist gleichzeitig der trockenste Erdteil; fast ein Drittel seiner Gesamtfläche nehmen Wüste und große Trockengebiete ein. Es wird angenommen, dass vor der europäischen Besiedlung rund ein Viertel Australiens von Wald bzw. Busch bedeckt war. Heute sind es noch rund 12 %. An der Ostküste von Queensland gibt es tropischen Regenwald. Die Nordküste wird von Mangroven gesäumt. In den subtropischen und gemäßigten Gebieten bestimmen immergrüne oder Laub abwerfende Trockenwälder die Vegetation. Artenreiche Laub- und Mischwälder aus Eichen, Eschen, Zedern, Birken und Kiefern sowie Lorbeergewächsen gedeihen in den Küstenebenen im Osten. Die höheren Lagen der Great Dividing Range sind von ausgedehnten Nadelwäldern bedeckt.

Die ältesten kulturellen Zeugnisse stammen von den Ureinwohnern, den Aborigines. Viele ihrer Felsmalereien werden auf ein Alter von rund 20 000 bis 35 000 Jahren geschätzt. Seit der europäischen Besiedlung hat sich Australiens Kultur in enger Anlehnung an Großbritannien entwickelt.

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