Unbewohnte Landstriche mit glasklaren Gletscherseen, majestätischen Bergen und dichten Urwäldern machen die Entdeckung der Südinsel zum atemberaubenden Erlebnis. Neuseelands Südinsel zieht Naturbegeisterte so richtig in ihren Bann. Klassiker des Nordens ist der Abel Tasman National Park mit seinen Buchten, Sandstränden, Wäldern, Wildlife und beliebten Trails - ein Backpackers-Paradies! Nicht versäumen: ein Besuch des an der Nordwestküste gelegenen Paparoa National Park mit seinem Naturphänomen der "Pfannkuchenfelsen": den an aufgeschichtete Megapfannkuchen erinnernden Pancake Rocks, rund 30 Meter hohe Kalksteinfelsen, die einst untermeerisch entstanden und durch Erosion geformt worden sind.

Weiter südlich bewegt man sich auf die Southern Alps zu, die Südalpen, und den Mount Cook, der mit seinen 3.764 Metern als landeshöchster Berg aufragt. Um ihn herum gruppieren sich mehrere 3000er-Spitzen und der 70.000 Hektar umfassende Mount Cook National Park, der unmittelbar in den Westland National Park und damit in spektakuläre Gletscherregionen übergeht. Hier findet man den Fox Glacier und den Franz Josef Glacier, die sich beide von Höhen um 2.600-2.700 Meter auf rund 300 Meter abwärts züngeln.

An diesem Ort geht kein Weg vorbei: Mit nur 310.000 Einwohnern ist Christchurch die größte Stadt der Südinsel mit den charakteristischen Häusern und Gärten im englischen Stil. Von Christchurch aus lohnt sich ein Ausflug zur Banks Peninsula. Zwei erloschene Vulkane geben der malerischen Landzunge ihre Form. Die Halbinsel bietet Seehunden, Pinguinen und Delfinen Lebensraum. Menschen kreuzen nur selten den Weg. Schafe und - ungewohnt für den Europäer - Rotwild-Weiden für die Fleischzucht prägen das Bild im Landesinneren.

Weiter nördlich liegt die kleine Küstenstadt Kaikoura. Jahr für Jahr besuchen 130.000 Menschen den Ort, um Pottwale zu beobachten. Mit viel Glück bekommt man die gigantischen Meeressäuger auch von Land aus zu Gesicht. Direkt vor der Küste Kaikouras gibt es tiefe Seegräben voller Nahrung, ein perfekter Lebensraum für die Wale.

Das beschauliche Städtchen Picton - hier kommen Touristen an, die von der Nordinsel mit der Fähre übersetzen - ist das Tor zu den Marlborough Sounds, einem 1000 Kilometer langen Küstenabschnitt mit unzähligen Buchten, Meeresarmen und kleinen Inseln. Hauptverkehrsmittel ist hier das Boot. Die beschaulichen Unterkünfte sind oft nur vom Wasser aus zugänglich.

Ein absolutes Highlight der Südinsel ist der Abel Tasman Nationalpark sowie der Abel Tasman Coastal Track. Ebene Wege durch fruchtbare Regenwälder und über schneeweiße Strände machen die Dreitagestour zu einem unvergesslichen Erlebnis. Auch bei einer Bootsfahrt gibt es Gelegenheit, einen Blick auf zutrauliche Austernfischer, Robben oder Pinguine zu werfen. Im äußersten Nordwesten der Südinsel liegen die Pupu Springs, die mit über 2 Millionen Liter pro Tag zu den ergiebigsten Quellen der Welt zählen.

An der Westküste scheint die Zeit stillzustehen: Alte Goldminen, üppige Vegetation und tiefe Schluchten, durch die sich der Buller River donnernd drängt, prägen das Landschaftsbild entlang der West Coast Road. In diesem rauhen und unverfälschten Gebiet gibt es u.a. Seehundkolonien und wuchernde Kletterpflanzen zu sehen. Einer der schönsten Küstenabschnitte liegt bei Punakaiki. Hier befinden sich die bekannten Pancake Rocks. Die Felsformationen tun ihrem Namen alle Ehre, denn sie sehen tatsächlich wie übereinander gestapelte Pfannkuchen aus.

Auf der Südinsel liegt auch der mit 3764 Metern höchste Berg Neuseelands. Am Südhang des Mount Cook erstreckt sich über eine Länge von 29 Kilometern die gewaltigen Eismassen der Tasmangletscher. Ein Spaziergang bei Greymouth bietet freie Sicht auf Franz-Josef- und Fox-Glacier, die sich von den Gipfeln des Mount Cook-Massivs bis in die Nähe der Küste herabwälzen, sind eindrucksvolle Zeugen der Naturgewalten, die gerade die Südinsel im Verlauf der Jahrhunderte geprägt haben. Im Lake Matheson spiegelt sich an klaren windstillen Tagen die Bergkulisse von Mount Cook und Mount Tasman. Die Staatsstraße No. 6 führt in stetigem Wechsel an der Küste entlang, dann durch dichtbewachsene Regenwaldgebiete bis sie schließlich einem alten Maoripfad folgend den Haast Paß erreicht. Die Weiterfahrt verläuft entlang der großen Seen Lake Wanaka und Lake Hawea nach Wanaka.

Zum Pflichtprogramm der Südinsel gehört auch das quirlige Touristenzentrum Queenstown, ein Städtchen am Lake Wakatipu, über den man sich per Bötchen schippern lässt. Queenstown dient als Ausgangspunkt für jedwede Outdoor Activities: ob Trekking, Reiten, White Water Rafting oder Skifahren im Bereich des Coronet Peak. Nicht zu vergessen das Bungee Jumping und eine Tour durch den Skippers Canyon, einst Schauplatz neuseeländischen Goldfiebers.

Westlich von Queenstown - mit einer Riesenstraßenschleife rund um die Eyre Mountains und über Te Anau - eröffnet sich der riesige Fjordland National Park (rund 12.000 km²) mit atemberaubenden Kulissen aus Wasser und Eis. So wie rund um den Lake Te Anau, den Doubtful Sound und den Milford Sound, den am leichtesten zugänglichen Fjord im Park. Auf seinen 16 km Länge wird er eingeschnürt von steilen Flanken, über die Wasserfälle in die Tiefe stürzen. Eine Bootstour durch den Milford Sound bleibt ein ebenso unvergessliches Erlebnis wie eine mehrtägige Trekkingtour auf dem Milford Track. Der Anblick des Milford Sound macht den Neuseeland-Trip unvergesslich. Steile Berge und Wasserfälle vor tiefblauem Wasser können allerdings nur mit viel Glück in Augenschein genommen werden: Oft hängen dunkle Wolken über dieser regenreichsten Region des Landes.